Le canton d’Inverness
La conquête britannique de 1759 introduit un nouveau mode de concession des terres dans le Bas-Canada : le canton (township). Les terres de la couronne sont divisées en cantons d’une superficie de 160 kilomètres carrés chacun. Dans chaque canton, deux septièmes de la superficie sont réservés au clergé protestant et à la couronne. Un canton est accordé à un leader puis il est arpenté et subdivisé en lots de deux cents acres. Ces lots sont ensuite attribués à des colons nommés « associés ». Le système visait à rendre accessibles de bonnes terres aux colons, et ce, gratuitement. Toutefois, en pratique, les gens du gouvernement et leurs amis s’attribuaient plusieurs cantons sans avoir recruté de colons pour défricher la terre.
En 1796, le gouvernement britannique complète un relevé des terres entre la ville de Québec et la frontière américaine, créant ainsi les Cantons-de-l’Est. Les autorités espèrent que ce territoire se peuplera rapidement d’Anglais, d’Écossais et d’Irlandais fidèles à la couronne britannique. Vers 1800, la plus grande partie du canton d’Inverness est détenue selon le système des chefs et associés par le lieutenant-gouverneur Robert Shore Milnes, un dénommé Myers, William McGillivray et le colonel Joseph Frobisher. Myers dispose de larges étendues de terre sur les deux côtés du lac Joseph. Quant à Frobisher, il possède des terres dans la partie sud-ouest du canton et d’autres dans le canton d’Ireland. Les deux principaux propriétaires, Frobisher et Myers, des spéculateurs, pensaient que le lac Joseph deviendrait un centre d’activités commerciales. L’arpenteur Joseph Bouchette a décrit le canton d’Inverness tel qu’il était en 1815 :
Aucune partie de ce terrain n’est cultivée, quoiqu’il contienne dans la partie du sud des terres d’une qualité supérieure, propres à presque toute sorte de culture et que le reste soit généralement au dessus de la médiocrité, excepté une étendue de marécages d’environ 8000 acres au nord, qui est couverte de sapinette, de pruche blanche et de cèdre. Sur les terrains secs, le bois de construction est en grande abondance et d’une excellente qualité. Le township est arrosé par le lac William, qui se décharge dans la Becancour, et par un autre s’unit au Lac Pitt, outre plusieurs petits ruisseaux (Joseph Bouchette, Description topographique de la province du Bas-Canada, Londres, W. Faden, 1815, p. 589-590).
Vue aérienne du Lac Joseph.
Le comté de Mégantic