Les Celtes
La civilisation celtique, qui est née vers 1 200 avant J.-C., s’est épanouie entre le 5e siècle avant J.-C. et le 1er siècle de notre ère. Pendant ces cinq siècles, les Celtes ont été maîtres d’une grande partie de l’Europe ancienne depuis l’Irlande jusqu’à la Turquie. Les invasions des Germains puis l’expansion des Romains, avec Jules César qui constitue un vaste empire, mettent fin à la grandeur de la civilisation celte en Europe. La Gaule se rend d'abord, suivie de près par le sud des îles britanniques. Cependant, en Écosse, les Pictes résistent aux Romains et leur pays demeure libre. De plus, les Romains ne réussissent pas à conquérir les Celtes d'Irlande où leur culture a longtemps été préservée. Les Celtes sont les ancêtres des Écossais, des Irlandais et des Anglais dont certains ont immigré au Canada, au 19e siècle, entre autres à Inverness, dans le comté de Mégantic.
La société
Contrairement à d’autres peuples, à la même époque, la démocratie régnait parmi les Celtes : homme et femme avaient le droit de s’exprimer. La société celte étant très égalitaire, les femmes étaient tout aussi habiles que les hommes dans des domaines aussi divers que le commerce ou la politique. Elles pouvaient participer aux décisions concernant les actes de paix et de guerre, posséder leur propre bien et exercer une profession. Une femme pouvait même devenir druide, reine ou guerrière. Selon des légendes, dans certaines tribus, il y avait plusieurs guerrières. La société celtique était divisée en trois classes soit la classe sacerdotale, la classe des guerriers et la classe productrice.
La classe sacerdotale était formée des druides qui comprenaient les bardes (musiciens, poètes, mémorialistes) et les ovates (devins, sacrificateurs). Les individus, destinés à devenir druides, étaient choisis à un très jeune âge car il fallait un minimum de vingt ans d’étude et d’entraînement pour devenir druide. Le candidat devait démontrer plusieurs aptitudes car le druide était celui qui reliait le monde des dieux au monde des hommes. Il remplissait aussi de nombreuses fonctions dont celles d’astrologue, de mathématicien, d’herboriste, d’oracle, de barde, d’historien, de juge, de diplomate, d’architecte et de médecin. Bref, il était le gardien du savoir, de la sagesse, de la science, de l’histoire et un maître de la magie. Les druides des différentes tribus se rassemblaient dans des lieux sacrés pour échanger entre eux ; ce qui a assuré une certaine unité entre les diverses tribus celtes.
La classe des guerriers était composée de rois ou de princes, des guerriers eux-mêmes et des forgerons, considérés comme des artisans de guerre puisqu’ils fabriquaient les armes. Selon les témoignages, même ceux de leurs ennemis, les Celtes étaient terrifiants au combat, ils démontraient un courage extrême ainsi qu’une intrépidité née d’une évidente indifférence face à la mort. Le statut de roi ou de prince s’acquérait rarement de père en fils, mais plutôt à la suite d’une élection parmi la classe guerrière. Le roi devait suivre les recommandations du druide et pouvait être destitué de sa fonction s’il prenait une mauvaise décision pour son peuple.
La classe productrice comprenait le peuple libre, principalement des agriculteurs, des éleveurs et des artisans ainsi que des serviteurs. Les esclaves étaient des captifs de guerre ou des individus qui devaient réparer un crime.
La culture matérielle et les techniques
Les Celtes étaient des experts dans le traitement du bois, des métaux, des textiles, du verre et du cuir. Ils étaient aussi d’excellents agriculteurs qui utilisaient, bien avant les Romains, des engrais pour enrichir le sol où ils cultivaient de l’épeautre, du blé, du chanvre, de l’orge, du millet, de l’avoine, du lin, du pavot, des pois, des lentilles et des carottes. Ils ont inventé la charrue à socs métalliques, la faux et la faucille. Ils faisaient l’élevage des vaches, des moutons, des chèvres et des porcs. Les Celtes étaient des tailleurs de pierre et des orfèvres sans pareil; l'art celtique est maintenant reconnu par tous pour son originalité et sa qualité remarquable.
Leurs habitations, de forme rectangulaire ou circulaire, étaient faites de bois et de terre glaise selon leur situation géographique. Les Celtes avaient une très bonne hygiène, ils utilisaient le savon et, lors de fouilles archéologiques, on a retrouvé des rasoirs, des ciseaux, des peignes, des miroirs et des bijoux. Les Celtes appréciaient la vie. Les repas et la fête étaient des notions importantes chez eux et l'hospitalité était considérée comme une preuve de noblesse. Cette même hospitalité se rencontre encore de nos jours dans les Hautes-Terres écossaises.
Leur vision du monde
Les Celtes étaient très proches de la nature qu’ils respectaient sous toutes ses formes. Les arbres, comme le chêne, le gui, l’if, le pommier et le tilleul étaient des maîtres de sagesse puissants et pleins de savoir ainsi que les animaux (dragon, sanglier, cerf, aigle, ours, chien, cheval, taureau, lièvre, serpent, chouette, coq, cygne). Leur religion était animiste, puisqu’ils attribuaient une âme aux choses et aux animaux, et polythéiste, car ils croyaient en l’existence de plusieurs dieux. Dans une autre dimension, vivaient des elfes, des gnomes, des fées et d’autres créatures mythiques.
Ils ne connaissaient ni le purgatoire, ni l’enfer. Leurs lieux de culte n’étaient pas situés dans des églises mais dans la forêt. Au moment de son décès, un Celte devait voyager sur l’eau ou dans l’eau pour rejoindre l’autre monde, qui n’était pas si différent de celui qu’il venait de quitter, il y était seulement plus heureux, sans soucis. Notons, que pour les Celtes un serment était sacré, ce que les Romains ont utilisé à leur avantage, car mère nature punirait sévèrement un Celte qui briserait sa promesse.
Tradition orale et écriture
La culture celte se transmettait oralement; l'histoire et les événements n'étaient donc pas écrits mais mémorisés. Les bardes conservaient l’histoire orale et les traditions du peuple qu’ils transmettaient d’une génération à l’autre. Par contre, les druides accordaient à une écriture particulière, nommée ogam, une fonction rituelle. Cette écriture, formée de traits perpendiculaires ou obliques gravés sur des baguettes d’if, leur servait pendant les rituels de divination. Lors de leur expansion en Europe, les Celtes utilisaient l’écrit, soit le grec ou le romain, pour le commerce. Les tatouages, qui avaient souvent des connotations de pouvoir et de magie, et les peintures de guerre existaient parmi les Celtes. La dernière tribu qui les auraient utilisés seraient les Pictes. La langue celte était séparée en deux branches principales mais elle contenait plusieurs dialectes.
L’essor du christianisme n’a pas étouffé entièrement la culture celtique. À la fin du Moyen Âge, ce sont des moines chrétiens qui ont transcrit leurs mythes et leurs légendes, dont les plus connues sont celles du roi Arthur, de Lancelot, de Merlin et de la table ronde. La culture celtique est toujours bien vivante dans l’âme de bien des descendants des Celtes et amoureux de cette grandiose époque.
